SPORT FEATURE Ni EDDIE ALINEA

NOONG gabi matapos niyang maipagtanggol ang pandaigdig na ­kampeonato sa heavyweight laban kay Joe Frazier sa pamamagitan ng TKO sa ika-14 na round sa Philippine Coliseum sa Maynila noong Oktubre 1, 1975, buong pagpapakumbabang ipinahayag ni Muhammad Ali na tinatapos na rin niya ang limang taong hindi nila pagkakasundo.

Sa anak ni Frazier na si Marvis niya ipinarating ang paghingi ng tawad sa mga pang-iinsulto, panlalait at paghamak sa pagkatao ng karibal at dating kampeong si Smokin’ Joe.

“Tell yor dad the things I said, I really didn’t mean,” bilin niya kay Marvis na kanyang ipinatawag sa kanyang silid bihisan habang kausap niya ang mga miyembro ng media.

Pagkarinig sa sinabi ng dating kaibigan ng ama, agad itong tumakbo patungo kay Frazier para ihatid ang mensahe ni Ali.

Maliban sa pagsassabing: “Tell that to me personally himself,” wala nang iba pang sinabi ang challenger, habang patuloy si Ali sa pagpuri kay Frazier.

Ang katotohanan, sa isang panayam sa ­kolumnistang ito noong bisperas ng sagupaan, nagpahayag si Frazier na handa na niyang patawarin ang kampeon.

Ang inyong lingkod noon ay sports editor ng Philippines News Agency at nahirang para tumayong press liaison officer ni Frazier sa trilogy nila ni Ali.

Sa aming pag-uusap, minsan pang ipinakita ni Frazier ang tunay niyang pagkatao – mapagpatawad at may malambot na puso.

Sinabi niyang hindi siya maaaring mabuhay ng habang panahon na may galit kaninuman, kaya’t handa niyang kalimutan ang lahat ng pang-aapi at pag-aalipustang ipinalasap sa kanya ni Ali sa limang taong singkad na digmaan nila – kung sino ang mas magaling na boksingero.

“There’s a lot of ­animosity at this particular time. But I’m a guy who couldn’t go ­hating a man for the rest of my life,” wika ni Frazier sa 40 minutong panayam namin sa kanyang silid sa Hyatt Regency Hotel (ngayon ay Midas Hotel) kung saan siya tumira habang nasa Maynila.

“As long as we have nothing going on, he can make a lot of bad statements about me, sure.

But I’m a good man.

I don’t think good man can walk around with a lot of hate in his heart,” aniya.

“When a guy says things that are wrong to me, I don’t think I can’t forgive him,” wika ni Frazier na tinukoy ang isang malungkot na pangyayaring namagitan sa kanila, isang araw habang siya’y naghahanda sa itinakdang 15-round bout nila na tinawag na “Thrilla in Manila.”

Gayunpaman, nakiusap siya na huwag nang isulat ang pagyayaring iyon dahil hindi naman kailangan.

“It doesn’t bother me anymore. I think my man is afraid of me. He’s been watching me train for the last two or three days and he had people moving within my training camp ever since we were in Philadelphia. He’s just not quite sure of himself,” dugtong ni Frazier.

Sa pagtawag sa kanya ni Ali na “gorilla,” ­nakangiting patuloy ng naging katulong sa slaughterhouse sa bayang sinilangan niya na North Carolina: “All men are supposed to come from the same ancestors. And if I am a gorilla, then probably there was some foul play somewhere down the line.”